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人称“艾灵顿公爵”的Duke Ellington原名爱德华.甘乃迪.艾灵顿(Edward Kennedy Ellington)，1899年生于华盛顿特区，他出身于一个富裕的中产阶级家庭，7岁开始弹奏钢琴，15岁时曾经在冷饮店打工赚点小钱，这时他谱写出第一首曲子，名叫<冷饮机散拍乐>(Soda Fountain Rag)，艾灵顿公爵的少年时期正是散拍乐大为流行的时代，散拍乐是一种由切分节奏构成的音乐，在钢琴上演奏起来，就像是左手跟右手打架一样，非常有趣而且富有活力，在艾灵顿公爵早期作品里经常可以听到散拍音乐的痕迹。

艾灵顿公爵崛起的契机，源于他和他的乐团从1927年开始，在纽约哈林区的棉花俱乐部演出，那段时期他们录制了数十张精彩的唱片，但更重要的是，他们的演出经由现场电台转播到全国，在经济大萧条的年代，艾灵顿公爵的音乐受到全国听众广大的欢迎，也奠定了他日后成为最著名的爵士大乐团领导者的基础。

艾灵顿公爵虽然是钢琴家，但他作曲时却是用整个乐团的角度来思考的，他能够充分地运用各种乐器不同的音色，来组织成一首整体演奏时富有和谐感，独奏部分却又非常杰出的曲子，在排练的过程中，艾灵顿公爵会针对不同乐手演奏时的特性，给予他们特殊的指示，或为他们谱写能够让他们充分发挥特长的乐段，因此艾灵顿公爵所领导的乐团之中，几个特别优秀的乐手，如小号手Bubber Miley、竖笛手Barney Bigard，以及最知名的中音萨克斯风手Johnny Hodges，都留下了许多精彩的录音，成为爵士史上大乐团演奏的典范。