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刘元，萨克斯演奏家，中国爵士乐领军人物。1960年出生，父亲刘风桐是相当有名气的吹唢呐的民间艺人，刘元小时候在家里能摸到的乐器都摸过，1979年毕业后直接进入了当时全中国最年轻的歌舞团——北京歌舞团。1995年以来，刘元就一直常年坚持现场爵士乐演出，同时，很多爵士乐队都是在他的启蒙和帮助下建立起来的。
刘元比较偏好传统爵士乐，他认为推进一种舶来文化的发展，要从头至尾地来学习和接受，否则中国爵士乐的发展就会一塌糊涂。他说：“爵士乐是从Standard开始的，就是从相对传统的爵士音乐开始的，那我们上来就做相对现代的爵士音乐，你怎么做这个爵士音乐，你怎么认识这个爵士音乐，所以我坚持Standard就是为了这个。”
自上世纪90年代，中国爵士乐的发展开始渐渐步入了正轨，但仍是初级阶段，他说：“这帮人现在老想着接轨，我老这么跟他们开玩笑，我说咱们好好干吧，再不抓紧时间，哪天人家从美国拿着3－4流，甚至5－6流，半职业或者非职业的来到咱们中国，只要脸儿是黑的，人就觉得还是黑人做得好，真的水平不一定好，你就被商业形式给淹没了，还是你经不起任何的这种竞争，还甭用说你音乐上的事儿，形式上你就没有了，这是我最大的忧虑。”
他个人认为在中国发展爵士乐，基础阶段起码需要20至30年，甚至是50年。刘元说：“如果我们基础做得很好，培养出相当数量的学生，产生相当数量的爵士音乐家，怎么会不出几个水平更高更出类拔萃的爵士音乐家呢，那是不可能不会出现的。我觉得在爵士生存阶段这个过程当中，我们现有的本土爵士音乐家别忘了在发展自己的同时，发展朋友，发展年轻人，别忘了传承这个东西。”