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John Cale是一名无法用三言两语匆匆带过的传奇人物。

出生于威尔斯的矿工家庭，Cale从小即在母亲的严厉监督下学习乐器。当别的男孩于外头踢足球时，Cale已坐在房里练习钢琴与管风琴。十三岁时加入当地的青年管弦乐团担任小提琴手，可他的兴趣却不限于此。随着迈入青春期，他逐渐对大西洋彼岸的敲打诗人、现代音乐与摇滚乐产生浓厚兴趣。

结束伦敦Goldsmiths College的音乐课程，Cale飞往美国，于波士顿近郊的Berkshire Music Center继续深造。学期结束后他前往纽约，立刻被六零年代初期繁茂兴盛的纽约文化场景深深吸引，从此定居此地。他结识了现代音乐大师John Cage与Aaron Copland，前者甚至邀请他参与一项名为Vexations的表演。这是一首长约八十秒的钢琴曲，而在Cage的编排下，不同音乐家持续演奏了长达十八个小时。

成为专职乐手前，Cale于纽约的Orientalia书店工作，因此结识了更多诗人与艺术家。他也鼓起勇气造访了自己的偶像LaMonte Young（美国现代音乐巨匠），此举不但使Cale顺利加入LaMonte Young的乐队，也让他有机会接触到更多相同领域的优秀份子，同时打入了狂喜逸乐的纽约下东城嗑药场景。然而真正改变John Cale人生的是1965年。

一名来自Pickwick Records的制作人Terry Phillips将Cale引荐给当时仍默默无名的Lou Reed，原因是Phillips觉得Cale留了一头长发，"看起来就很像搞摇滚乐的"。起先Cale并不将这个机缘看成一次机会，只是应Lou Reed之邀，伙同其他朋友帮他伴奏。然而当Cale有机会接触到更多Lou Reed的创作，他才被歌曲里满溢的神经质、诗意与原创精神所打动。从某些层面来看，两人追求的其实是极为相似的艺术境界。于是他们窝在Cale的公寓里写歌，并一同施打海洛因。随后Lou Reed的朋友Sterling Morrison加入他们，Maureen Tucker也接受征召成为鼓手（取代了Angus MacLise），摇滚史上另类音乐的原型乐队Velvet Underground正式成军。

他们在Cale的公寓里录下了Heroin与Venus in Furs等曲子，同时持续搞砸各地的表演。他们的音乐在六零年代听来，活像下个世纪传回来的反响。光怪陆离且复杂难懂，传统的摇滚公式套在他们身上完全不管用。他们的表演几乎都以票房凄惨收场，Velvet Underground走在距离时代太远的前端位置，识货的人少之又少。其中一人恰巧名为Andy Warhol。

Warhol于Café Bizarre首次欣赏了Velvet Underground演出，马上认定这就是他一直寻找的”摇滚”乐队。自此将他们带入自己的工作室Factory，两组人马紧密结合；加上其他电影明星、艺术家与毒虫的相濡以沫，一连串翻天覆地的艺术革命遂一发不可收拾。六零年代后半部的纽约地下场景，不论电影、音乐或文化，几乎都与这群人脱不了关系。

Cale在Velvet Underground里负责贝斯、中提琴与钢琴的演奏，偶而担任演唱。虽然乐队的词曲创作几由Lou Reed一手包办，其他成员少有参与余地，Cale却在乐队的前两张专辑The Velvet Underground & Nico与White Light/White Heat里担任音乐走向的调配师。他将整组乐队的音乐走势往同一个方向集中，使之更趋向未抛光的粗糙本质。这些音乐虽看似简单，实则充满各式深奥难解的趣味。这也是为何Cale于1968年离团后，Velvet Underground的后两张专辑少了更多的实验况味，成为安全保守的作品。（这是相对于自己的比较。比起同期乐队，The Velvet Underground与Loaded仍是走在前面）